힙합음악의 현주소를 보여주는 최근 가장 잘나가는 힙합 뮤지션 Nelly! 인위적이고 기계적인 힙합이 주류를 이루는 가운데 Nelly는 복고 힙합을 들고 나와 친근감 있는 랩으로 인기를 얻었다.

미국 텍사스에서 태어난 Nelly는 스페인에서 유아기를 보낸 후 미국 세인트루이스에서 자란다. 그는 어린 시절 야구선수를 꿈꾸었고, 이후 랩핑에 빠져 고등학교 친구들과 함께 St. Lunatics를 결성한다. 그룹은 싱글 'Gimme What Ya Got'을 성공시켜 명성을 얻지만, 랩이 출중한 Nelly만이 메이져 레이블의 손길을 받아 홀로 솔로 앨범을 내게 된다.

21살의 시골 뮤지션의 데뷔앨범 [Country Grammar]는 타이틀 곡인 'Country Grammar'가 빌보트 차트 3위로 오르면서, 앨범 판매 한달만에 200만장이 팔리는 판매고를 기록하였다. 앨범 해설지에 '아쉬움이 많이 남는 앨범' 이라고 평가 받았을 정도로 단순한 흐름의 곡들이 많았지만, 랩이면서도 노래인 것 같은 그의 랩스타일과 흥겨운 비트들은 꽤나 많은 팝 팬들의 사랑을 받았다. 첫 앨범이 발매된 이후, Nelly는 N'sync 등의 팝 가수들과 함께 작업하면서 자신의 인지도를 꾸준히 넓혀갔다.

이후 2집 앨범 [Nellyville]은 단숨에 앨범 차트 정상을 밟은데 이어 25주간 차트 상위권에 이름을 올리며 스테디셀러로서의 위용을 과시하였다. 타이틀 곡 'Dilema'은 Nelly의 낮은 목소리로 중얼거리는 랩핑이 매력적인 곡으로 상대적으로 더욱 여성스럽게 들리는 Kelly Rowland의 보컬도 로맨틱하다. 데뷔 앨범에서 들려준 '노래 같은 랩과 랩 같은 노래'가 이번 앨범에도 고스란히 담겨져 있어 힙합 매니아들에게 어느 정도의 비난을 받기도 하였지만, Nelly가 몰고 온 남부 힙합의 뜨거운 바람은 당분간 계속 될듯 하다.